Cuando Leylanie Burke se mudó con su familia a su ciudad natal hace un año, no esperaba pasar su segunda Navidad viviendo en un motel.
«Empecé a solicitar casas probablemente en enero de este año», dijo la señora Burke.
«Probablemente he solicitado unas 20 casas».
Cloncurry, en el interior de Queensland, alberga a 3.100 personas, pero los lugareños dicen que está creciendo y, desde el anuncio del Proyecto Eva Copper el mes pasado, seguirá haciéndolo.
El proyecto minero requerirá la misma cantidad de trabajadores que un tercio de la población de la ciudad, pero aún no se ha determinado cuántos serán empleados localmente o cuántos se emplearán en vuelos de ida y vuelta.
Burke dijo que durante el año que pasó solicitando alquileres, casi no había ninguno disponible de su tamaño y rango de precios.
«Probablemente verías aparecer uno o dos cada dos meses», dijo.
Cuando regresaron de Cairns, Burke, sus tres hijos y un nieto se quedaron temporalmente con la tía de Burke, pero se mudaron a un motel en mayo cuando la casa se estaba llenando.
Trabaja a tiempo completo como encargada de atención al cliente, mientras que su hija adulta trabaja como limpiadora.
Alquilan dos habitaciones de motel entre los cinco por un total de 1.000 dólares a la semana.
«Me hace sentir como si estuviera trabajando para nada», dijo la señora Burke.
«Especialmente trabajar en la comunidad y tratar de contribuir a la comunidad».
La propietaria de bienes raíces de Cloncurry, Janessa Bidgood, dijo que la historia de la Sra. Burke no era única.
«Se ha vuelto bastante normal escuchar que hay gente viviendo en un motel», dijo la señora Bidgood.
«Hay un motel en la ciudad que está lleno en un 50 por ciento, a veces más, de personas que son residentes permanentes».
Bidgood dijo que era un mercado fluctuante, pero que donde antes habría entre 10 y 15 alquileres disponibles, se ha vuelto cada vez más competitivo.
«De vez en cuando tenemos cinco o seis alquileres disponibles, todos se agotan y luego volvemos a cero», dijo.
Cloncurry está al borde de un crecimiento significativo, afirma Bidgood, que podría verse obstaculizado si no se construyen nuevas casas.
«Ya estábamos llenos antes de que Eva (Cobre) hiciera ese anuncio», dijo.
«Si vamos a invitarlos a nuestra ciudad y alentarlos a vivir aquí, realmente necesitamos pensar en cómo conseguir más casas en esta ciudad ahora mismo».
Construir casas en el interior es costoso.
Bidgood dijo que si un desarrollador pudiera construir 20 casas como un solo proyecto, podría aliviar los costos para las personas que buscan invertir en propiedades de alquiler.
«Si la gente no puede encontrar un lugar de alquiler en Cloncurry, recurren al FIFO», dijo.
«Todos sabemos lo que FIFO les hace a estas pequeñas comunidades y no son buenas noticias».
Desde que Harmony Gold, con sede en Sudáfrica, dio luz verde a su proyecto Eva Copper, el alcalde de Cloncurry Shire, Greg Campbell, ha pedido al gigante minero que invierta en viviendas locales.
«Para un proyecto de este tamaño, es razonable esperar que Harmony invierta en viviendas para que sus familias puedan vivir en Cloncurry, no sólo que todos entren y salgan en avión», dijo Campbell.
Se prevé que la mina produzca 60.000 toneladas de cobre por año durante una vida útil de 15 años, creando hasta 1.000 puestos de trabajo durante la construcción y más de 450 puestos de trabajo en curso.
«Creemos que un porcentaje significativo de los 450 a 500 puestos de trabajo operativos deberían realizarse aquí en la ciudad», afirmó.
«Esta será una de las inversiones individuales más grandes que nuestra comarca haya visto jamás, y los ingresos por tarifas de la mina eventualmente contribuirán al presupuesto del consejo.
«Sin embargo, el lenguaje de Harmony sobre las barreras para que su personal viva localmente deja claro que aún no han escuchado el mensaje».
La empresa multimillonaria no ha esbozado ningún plan de vivienda a pesar de que el alcalde pidió una inversión del 1 por ciento del valor total del capital del proyecto en viviendas para el personal.
El director de desarrollo de Harmony Gold, Johannes van Heerden, dijo que la compañía estaba «feliz de dialogar con el alcalde sobre sus preocupaciones», pero no asumió compromisos concretos.
«En términos de habitabilidad de una ciudad, obviamente la vivienda es importante, pero hay otros aspectos que también son muy relevantes», afirmó van Heerden.
«Queremos asegurarnos de hacer una evaluación de todos los diversos elementos que impactan, ya sean escuelas, vivienda o salud, para incentivar a las personas a vivir localmente».
Leylanie Burke, que creció en Cloncurry antes de mudarse a la costa este hace 12 años, tiene vínculos familiares con la ciudad que se remontan a la década de 1920.
Pensó que regresar a su ciudad natal sería más fácil.
«Pensé que ya tendríamos algún lugar», dijo.
Aunque todavía estará en el motel esta Navidad, no quiere salir de Cloncurry.
«Quiero quedarme aquí porque tengo un buen trabajo, amo mi trabajo. Los niños tienen sus amigos, su familia, les encanta estar aquí», dijo.
«Es agotador mentalmente, sólo espero que surja algo pronto».
